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清晨的第一缕阳光透过窗棂斜照进柴房，微微的光斑落在一张小小的脸庞上。
七岁的阿瑶蜷缩在稻草铺成的简陋小床上，刚睁开眼，还未来得及迷茫，就已习惯性地坐起身、穿衣、拢发，动作熟练得不像个孩子。
她昨夜才被送入绣春楼，今天，是她在这座花楼的第一天。
无父无母，被人贩子从贫民窟卖来妓院，这在乱世中并不稀奇。
她很小就明白这个世道讲不得公理，讲不得怜悯，能吃一口饱饭，能不被打死，就算是走运。
绣春楼不是好地方，但——至少这里不饿死人。
“起来啦？看着还算利索。”
说话的是林姐，四十多岁，满脸凶相，是绣春楼的杂役领班。
她不负责接客，也不负责收银，却在花楼里有种特殊地位——她掌管底层丫头们的生死冷暖，是所有“入门下奴”的第一关卡。
她丢给阿瑶一只破布包：“以后你就是绣春楼的‘杂役’之一，打扫、倒水、熏香、更衣，脏的活你干，没人想干的活你也干。”
阿瑶默默接过。
林姐目光一冷：“记着，绣春楼不是只靠姿色吃饭的地方。你还要学会‘记事’。”
“每间房你打扫之后，记好客人姓名、进出时间、姑娘是否犯病、月事是否临近；哪个花魁近来气色不好，哪个姑娘腰腿发虚，这些都要报给贺姨，不能漏一个细节。”
她顿了顿，目光深了几分：
“你是下奴不假，可你也是‘眼睛’——你若眼瞎，迟早被人拔了舌头。”
阿瑶没吭声。
她的眼睛清澈发亮，一点不像流落风尘的孩子，却也没有一丝天真。
她只是点头，然后走上属于她的第一天“杂役之路”。
门吱呀一响，阳光照在阿瑶细瘦的背影上。
她身形纤小，提着一只小小的铜壶和破水桶，艰难地走在花楼曲折回廊之间，衣角擦过雕花栏杆，显得格外安静。
她今日的任务——竟然是去打扫几间头牌花魁专用的闺房，其中一间，正是昨夜风波之地：鸳鸯阁。
不知道是巧合还是有人有意为之，分配房间的林姐亲口说：“你长得干净，看着乖巧，那几间不好安排的，就让你去。”
阿瑶不懂打扫房间和“好看”有什么关系，她只知道水壶重得提不动、香灰烫手、换洗床褥时总是拽不过来——可这些都不是理由。
她必须做。
鸳鸯阁的门半掩着，檀香未散，帘子随着风轻轻晃动，红缎微抖，像昨夜残梦未醒。
阿瑶站在门前，捧着水壶，依照林姐教的规矩，先不敲门，也不直接闯入，而是：
一、侧耳贴门，听屋内有无水声、人语、翻身声；
二、用指节轻弹门缝三下，等三息，再敲门；
三、若无人回应，再轻唤一句：“阿瑶打扫，是否方便？”
她做完流程，却没有等来半点回应。
于是她缓缓推开那扇半掩的门，踮脚步入。
屋内，乱如战场。
床帘散落，锦被滑在地上，碎木板四处散落，香炉倾倒，檀香浓郁得呛人。
床榻已塌，脚柱断裂，塌边还有血迹未干，混着一些看不出名目的粉末和汤水。
她站在门槛内，吓得不敢进。
——这是超出她职责范围的混乱局面。
按照林姐的训诫：若遇房内狼藉、残破难以整理，不可擅入，应第一时间向楼头禀报，由执事处理。
她正想转身离开，却在地板一角，看到了那抹异常醒目的存在——
床塌中央，横卧着一个几乎不着寸缕的女子。
那女子身上盖着半截绣帛，但遮不住起伏有致的曲线。
她双目紧闭，气息匀净，仿佛在熟睡。肌肤白得近乎透明，像是月光下雕琢出的玉石。
阿瑶第一次见到“真正的美”，不是花魁们的脂粉堆砌，不是男子们口中的尤物，而是一种——连空气都安静下来的宁静与锋锐并存的存在。
她没看清这就是昨夜镇压白长卿、让江湖噤声的铁阴教主·桑若兰。
她只是觉得，这个女人的身体……好像和周围的寒意一样，让她觉得很安心。
“冷不冷啊？”她轻声嘀咕一句。
她不怕冷，但这间房显然比别处要阴得多，寒气逼人。
可她却觉得，自己在这里比柴房还舒服一点。
就那么站了一小会儿，她的疲惫仿佛褪去了些，连手脚都轻快起来。
她没有动那具身体。
她没有看到，身后那女子的眼睫轻颤了一下。
这，是她第一次正面见到桑若兰。
不打斗，不言语，甚至不自知地……完成了第一次共鸣。
阿瑶正准备转身去向林姐禀报这间房“房榻破裂、床帐未整”，刚迈出一步，背后却忽然传来一声轻柔如絮、酥媚入骨的女音：
“等等——你告诉小林，给我拿套新衣服。”
那声音柔中带力，如拂风过梅枝，听得人骨头都酥一半。
阿瑶惊了一下，转过头去，就见那破塌的床榻上，那位沉睡的女子竟已醒来，正半倚床边，懒懒地看着自己。
她只着一缕半落红纱，顺肩垂腰，未及整理衣裳。
晨光洒在她身上，肌肤泛着淡淡莹光，胸前饱满曲线若隐若现，却偏偏遮而不掩，仿佛是刻意留下的视觉陷阱。
那是一种连阿瑶这种年纪尚幼的女孩都能感受到的——“诱与御”的双重气息。
阿瑶怔住了，眼睛不知不觉瞪圆，竟盯着那人看了好几息。
桑若兰早已注意到小姑娘的目光，嘴角一挑，心下轻哼：
“这姑娘，倒也不怕生……不过，不懂规矩。”
她抬眸淡淡开口：“新来的？”
阿瑶这才猛然回神，面色一白，扑通一声跪下，连声道：“是的，是奴儿，昨晚才进绣春楼的。”
“抬起头来。”女人的声音依旧懒散，“我看看你。”
阿瑶小心翼翼抬起头。
那一瞬，桑若兰的眼睛微微一凝——
她的容貌尚属稚嫩，却五官清澈，眼瞳水润，在晨曦中有种阴寒之气轻绕周身，如同冰雪初凝，却不结霜。
更重要的是——靠得近了，桑若兰能感受到一缕缕淡淡的寒息，从她皮肤中渗出。
“咦……”她心头一动，笑意柔软，“好水灵的姑娘啊……将来可是个头牌的好苗子。”
她伸手将阿瑶一把揽过，手臂搭在她肩头，那手掌温润，却带着一股不容拒绝的从容。
阿瑶一动不动，被搂在这位半裸女子怀中，却没有恐惧，只觉得身旁传来的香气微微冰冷，带着花香，却不甜腻——反而让她安心。
她贪婪地吸了一口，竟觉得体内微微暖了一些。
而桑若兰低头看着这小姑娘的头伏蹭了蹭自己乳房，心中竟然有些喜欢：
“这孩子——果然初出牛犊啊。”
桑若兰拍了拍她瘦瘦的后背，语气带着几分懒懒的笑意：
“叫什么名字？几岁啦？在哪儿长大的？”
阿瑶低着头，嗓音轻轻的，却出奇清晰：
“我叫阿瑶，今年七岁……我爹说过，我生在北城，原来是卖豆花的。”
她说着，说得很平淡，仿佛只是在念别人的故事。
“后来我爹打了我娘，又砸了摊子。我们搬了三回家，最后住在城南河边，一家挤一间棚子。娘病了，没人治，过年前走了。我爹去当脚夫没回来，后来就没人管我了。”
桑若兰静静听着，没有插话，只是眼神微微沉了沉。
“有一天，有个婆婆说给我找活干，就把我带走了，走了三天，就到了这里。林婆子说我卖得不贵，还说我眼睛干净。”
她说完，就不说了。
也不哭，也不求。只是安静地低着头，把手放在腿上，仿佛那段故事不是她的，是谁路边听来的罢了。
桑若兰没有说话，过了一息，才轻轻叹了口气。
她指尖在阿瑶肩上轻轻点了一下，像是随手拨开一缕发丝，也像是在查探什么经络气息的微妙脉象。
桑若兰忽然觉得有趣。
这么小的孩子，被卖被弃被吞噬了所有温情，竟连哭都不会哭，只知道“听话”和“做事”。
她低头看着她那双眼睛，清澈得不像风尘中出来的孩子。
“嗯……命硬，骨清，是个好苗子。”
阿瑶点点头，还没来得及回答，桑姨已经转身，懒洋洋地扯过半缕薄被盖住身子，一边打着哈欠，一边微微皱眉：“叫你的林姐过来吧，这房子也是碎得够厉害的。”
她挥挥手：“我得去洗个澡，这帮姑娘长时间不管教，越来越放肆了……”
阿瑶听不太懂，但听得出桑姨语气里有点不高兴。
她连忙应了声，悄悄退出房门，小步跑向前院去找林姐报房。
等她再回来的时候，鸳鸯阁的大门已经紧闭，门内隐隐传来水声香雾，她便识趣地转身去收拾其他房间了。
这时候，天光已全亮。
京城日出约在辰初（约清晨五点半），此时已是辰末时分，约莫七点，是绣春楼惯例的“点卯时间”——早会开始前的集合时刻。
京城最负盛名的青楼“绣春楼”，每日至此时辰，皆要举行一场例行早会。
后院石台之下，院人齐列。今日格外肃静。
十二位顶级佳丽，皆着轻纱短袖，坐于最前排素椅之上；她们是绣春楼真正的台柱，个个容貌不同、风情迥异，却都有一个共同点：从不随便开口，开口必有人听。
二十余位中品女伎则列于左侧廊下，着规制服，姿态恭谨，有些昨日接客未眠，眼下仍微泛倦意。
她们或才艺见长，或姿色过人，但尚未跻身“头牌之列”，个个心怀戒备。
另一侧，则是最末位的杂役与下奴二十余人，年纪参差不齐，最小不过七八，最大的不过十五六岁，分管房务、香具、净室、账薄、备菜等琐碎杂事，仿佛青楼庞大机器的齿轮之一。
此时众人尽数按班而立。
平日，这类早会由花魁芙蓉娘子主持，点卯训话、调派差事，管得井井有条。
但今日不同。
所有人都知道，——桑姨回楼了。
晨光已完全照亮整座绣春楼。
虽是冬月，但今早并未下雪。京城天气回暖几日，带着些微的潮气，虽冷却不刺骨。
但毕竟是正月，风吹在檐角，仍让人不自觉收紧了衣领。
前廊那头，忽然传来一阵极轻微的铃声。
不同于青楼常用的铜铃迎客，那是极细极尖的一种声响，仿佛玉珠撞簪，脆得令人心惊。
还未看清人影，众人竟不约而同地低下了头。
不是出于畏惧，而是那种不知从何而来的压迫与威仪——
仿佛她未曾发力，却已令周身气场如波涛般向前铺开。
这股气息没有杀意，却冷得叫人骨缝发紧。
桑若兰踏入后院，一袭紫金流纹长衣，身姿修长，脚下无声。
她衣着并不厚，袍袖飘逸，颈上未缠围物，唯胸前垂着一串玉珮，微微随步作响。
在这等天寒之时，她身上却看不出半分寒意侵体，仿佛四季在她身边都失了准头。
她未开口，只缓缓踱步而来，她未施香粉，所过之处却自有幽幽清香浮动，既非脂粉味，也非熏香气，而是一种仿佛从肌肤骨骼渗出的幽冷之息。
众人下意识低头，连前排十二位佳丽都悄然收起目光，不敢与她对视太久。
而在人群边缘，一道小小的身影——那名初到不久的小杂役阿瑶——却与众人不同。
她穿着一身薄旧布衣，单衣之下只藏着一层棉里，脚下是绣春楼发下的麻底鞋，风一吹，连耳垂都泛红。
但她不动，也不怕。
不知为何，她并未感觉冷，甚至觉得舒坦。
当这位步步生寒的大人物走来时，她不是惊惧，而是一种说不清的安心，就像依偎在母亲怀里的感觉。
桑姨站定台前，全场无一人敢动。气息带着一种压人心神的真气穿透力，连站在最远角落的老妈子，都忍不住缩了缩脖子。
下一刻，她眉头一沉，语气微冷：
“小林。”
林姐立刻出列：“奴在。”
“你怎么照看人的？这新来的小姑娘穿得这么单薄也不管？你不怕她冻出病来？去后房给她拿两件暖衣来。”
林姐脸色一白，连连称是。
却在这时，小姑娘忽然清声开口：
“没事的，大姐姐，我不冷。”
声音脆生生、干干净净，竟在人群之中清晰地传了出去。
众人一惊，纷纷侧目。
桑若兰却没有动怒，只静静看着她那双眼睛，目光中多了一分意味深长的审视。
她没有再吩咐。
而林姐也像听懂了什么，行了一礼，悄然退下。
众人一惊，纷纷侧目。
就连前排几位头牌，也忍不住偷偷望了过去——竟是那新来的杂役小姑娘，说了句话不但没惹恼桑姨，反倒叫她目光一变。
桑若兰略微偏头，又看了那孩子一眼。
目光里先是惊讶，随后转为柔和，嘴角微弯，露出几分仿佛慈母般的笑意。
她伸手指了指身旁的林姐，淡淡道：
“这个小姑娘，看起来根骨不错。你可不能怠慢了。”
她语气不疾不徐，却字字落地有声：
“别再睡柴房了，阴气太重，伤身。去后院东角，给她生个单间。”
这话一出，台下哗然虽不敢发作，却明显眼神交错，暗流翻滚。
后院东角那几间屋，可是给“艺伎候补”准备的清居。
哪怕是中品女伎，也得熬过几载、献艺三巡，才有资格搬去。
如今这才入楼一晚的杂役女童，就因一句“我不冷”，得了如此破格礼遇？
——多少姑娘含笑作陪，仍换不来她桑姨多看一眼。
林姐愣了一下，眼神一滞，随即立刻低头应道：
“奴明白，我这就去给她换件厚衣裳，再安排房间。”
她行了一礼，悄然退下。
桑若兰收回视线，眉目重新敛起，眼神淡淡扫过人群。
下一句，语气忽然转冷，宛如冰水倾盆：
“——芙蓉，出来。”
这声音不高，却穿透每一个人的骨缝。
人群末列，一个衣着华贵、妆面略散的女人悄悄颤了颤。
她不是别人，正是昨夜房事中落败的芙蓉娘子。
她一向骄傲，稳坐绣春楼头牌之首，可昨夜在“鸳鸯阁”输得难堪，至今都未敢抬头。
此刻被点名，芙蓉只觉耳边嗡鸣，脚底发软。
她低着头走到前方，没敢直视桑姨，膝头一软，便跪了下去，死死盯着那双紫金软履的鞋尖。
全身颤抖不止，面如死灰。
“教主在上，芙蓉知错……芙蓉……芙蓉没脸求饶……”
桑若兰立于台阶之上，目光俯视跪地的芙蓉，语气不疾不徐：
“你错在哪了？”
芙蓉颤声回应，声音如蚊蝇：
“我不该逞强与外人斗法……”
桑若兰冷哼一声，未怒，却更令人寒意透骨：
“我也年轻过，年轻人气盛些，斗法也罢，较劲也罢，我都懂。”
她顿了顿，语气忽沉：
“但那是有意义的争。你这一战，有意义吗？”
芙蓉低头不语，面色如纸。
桑若兰的眼神扫过全场，落回她身上：
“若不是你是绣春楼的当家，有朝廷大员的股份，那昨夜那白长卿就该把你吸得一滴不剩——你还真以为他下手留情了？”
她缓缓踱步两步，袍袖一转，长发轻扬：
“我教你们功法，不是教你们逞威风。你以为你能吸几缕阳气、在床上翻几个身子，就成了‘阴阳无敌’？”
“错得离谱。”
她目光一凛，语气微重：
“你们别忘了，铁阴教本就是一个庇护之所。”
“我们不是江湖人，不是除暴安良的侠，也不是什么左道妖邪。我们是——在乱世中被丢弃的女人，是浮萍，是被命运啃咬后，还想活下去的人。”
她站定，语调放轻，却字字清晰：
“我教你们采补，是为了你们有一口饭吃；教你们摄魂，是为了不被欺辱致死；教你们运气，是为了哪怕被人压在身下，也能反手取命。”
“可你呢？仗着学了点皮毛，就敢去斗一个破元境的正派弟子？你知不知道，真正的修行之人，从不打无准备之仗！”
空气一时间寂静如死。
就连台下最年轻的女伎，都感受到桑姨话中那种——“你们若不清醒，命不值钱”的寒意。
桑若兰眸中闪过一丝怅然，声音低了些许：
“这几年，我都白教你了。”
芙蓉整个人伏在地上，头贴地砖，不敢再辩一句。
桑若兰说罢，转身望向队中一人，目光温和了些：
“红绡，你来告诉我，按照教中戒律——擅自与外敌斗法，败者该如何处置？”
红绡略一迟疑，仍缓步上前，行礼后恭声答道：
“回教主，依《采补戒律》第七条：凡我教弟子，未经上令擅启斗法，与外敌对敌落败者——轻则禁欲三旬、锁息七日，重者废去采补之权，降为守技。”
桑若兰微微一顿，缓缓道：
“你是绣春楼的楼主，是我一手提拔的人，若你也轻贱门规，他人岂不效仿？”
她目光一扫全场，众女俱低头不语。
桑姨收回视线，语气一如既往平静，却字字如锥：
“我不降你，也不废你。仍旧照常接客——只罚你七日之期，封阴闭窍，不得采补半分阳力。”
芙蓉猛然抬头，脸色煞白：“不——教主！”
她话音未落，便见桑姨一抬手，掌中亮出一道银光微耀的符环，形制精巧，却带着森冷之意。
“此环唤作‘锁补银环’，非伤人之器，却专封阴窍。入体之后，虽交合百次，却如水过石，无一丝精气可摄。”
“你自傲采补之术，便让你七日空耗春事，方知我铁阴教之规，不可轻犯。”
芙蓉面色煞白，身躯微颤，嘴唇动了动，却终究没有说出一句求饶。
而院中其他头牌与女伎——红绡、素珠、雨烟、曼音等人，也俱都倒吸一口冷气，面色凝重。
这刑罚虽无鞭打之痛、废功之辱，却是最折人心志之法。
对以采补为术、以接客为道的女子而言，封窍而不封人，才是真正的“温柔刀”。
桑若兰不再看芙蓉，只留一句：
“今日起，锁补之身，照常点卯，照常登台。七日后，我自会替你解环。”
语罢，转身离去。
那道银环仍在指间旋转，寒光如水，映着芙蓉脸上的惨白与羞愧。
房事晨会结束，喧嚣渐散。
芙蓉回到了她独占的玉兰阁。
一推开门，雕花铜锁撞出清脆一响，外人只道这是头牌之房，金玉满堂，谁知今日却笼着一层寒意。
她关上门，手中那枚细银制成的封窍环被她把玩许久，指腹轻抚处，隐隐带着一丝残余的凉意，正是桑姨亲手所留之物。
她站在镜前，黛眉微蹙，似在犹豫，又似不屑。
“封窍……七日之刑……”她咬唇，低低咕哝。
她当然明白，这银环一旦嵌入，玉门窍即闭、纳精之力全失，不光功法全废，房事之中也只能强作欢笑，反受精气冲反之苦。
那种空虚与反噬，哪怕是老练如她，也要小心应对。
她低头看向银环，又抬眼望向镜中自己的脸。
那是再熟悉不过的容颜，美艳、端庄、风情万种——如今却添了些许疲意与……怨气？
“我是老板娘。”她低声道，“这绣春楼，是我撑起来的。来来去去大小官员，哪一个不曾来此求香？”
她手指一紧，银环差点滑落，却被她稳稳接住。
但那一瞬的不服，终究只是嘴角轻颤。
她知道，要不是桑姨当年扶她入教，替她断过两劫，废了三人，绣春楼也早换人做主了。
她深吸口气，闭目，将衣衫撩起，一指探入，银环缓缓纳入玉门窍内——
一瞬之间，似有丝丝冷意逆冲而上，像是有什么锁死了经脉。
芙蓉轻“嗯”一声，扶着几案站稳，脸色泛白。那种熟悉的真气流转，倏然止于会阴之下，再无吸补之力。
她站了一会，才缓缓坐下，脸朝窗外，神情一时说不出是冷静，还是委屈。
“七天……也好。就当歇口气。”
语气淡淡的，像是自解。
可手指却在绣榻边轻轻敲打，眼神盯着空处，隐隐浮出几分森意。
一场风波就这样结束了。这些女子们各司其职，回到了各自的岗位上。
阿瑶仅仅来了一天，仅仅是个七岁的小女孩，就因为桑姨在早会上提了一嘴，饭食便提高了一个档次。
这在绣春楼可不是寻常事，对一个正处在发育期的小姑娘来说，尤为关键。
但绣春楼再大，饭食再好，也不过是外门皮相。
那些真正能踏入“铁阴教”门内、修炼正传采补术的女子，全都是千中挑一的天资之体。
世人只道花街柳巷尽是艳骨柔情，可谁知这绣春楼里，能列入“十三头牌”的女子，竟全是“铁阴教”的嫡传弟子。
并非是个妓女就能学得功法，桑若兰常言：
“我教不传媚骨，只传正脉。采补之术，非圣体不纳，非正心不授，若强修之，精伤寿损，早衰早夭，神魂溃散。”
铁阴教的入门规制极严，需通“五大阴窍”，方可修习本门功诀——
其一为玉门窍，位于会阴部，主闭气藏精，采补之始，若会阴不闭，精气外溢，必伤自元；
其二为藏元窍，位于下腹正中，主纳气归宫，藏精炼气，若脉乱月滞，则冲任不通，根本不稳；
其三为神阙窍，位于肚脐，主归元调火，若脐陷无力，中气溃乱，采而不收；
其四为冲任双窍，起于会阴，会于神阙，一线贯穿丹田与心脉，主阴阳通汇、精血交融。若冲滞任闭，则气血浮散，精元不聚；
其五为幽香窍，位于背心两肩胛之间，心俞所引，香随气走，气随心动，唯极阴之体能“情动香生”，引魂摄阳，是真正的香魄之骨。
“这五窍，不通其三者，不得窥教门一页。不通其五者，纵艳压群芳，亦是凡胎。”
桑姨曾在私下训话时冷冷说道。
若说起十三头牌中谁与桑姨最亲近，非红绡莫属。
此女子本名早已无人记得，只因生得一身桃花眼、笑时颊边一点朱痣如胭脂落雪，入楼不久便被老鸨唤作“红绡”。
那年她十二岁，被人贩子连夜从河西带来，裹在麻袋中丢入绣春楼后院时，浑身是泥，头发打结，缩在柴房角落瑟瑟发抖，饿得眼都发蓝。
可就是这个狼狈小姑娘，三日未穿厚衣却无一咳喘，夜卧井边也不觉冷，月夜之下更有奇香若隐若现——桑若兰初见她时，便驻足良久，一言未发。
随后几日，桑姨亲自唤她入内，将她全身气脉逐一按诊，不出意料：
“玉门紧敛，命火不寒，神阙饱满，幽香初现，唯独冲任稍滞。”
虽未五窍俱通，却也四窍已开，是百人中难得一见的好苗子。
桑姨随手点了她肩头一道清气，自此，绣春楼的所有人都知：这孩子，进了桑姨的眼。
十四岁那年，红绡正式受封为“外门记名弟子”，入教学本，开始修炼铁阴教基础心法《阴火摄元诀》。
她从此不再与凡妓共房，而是在桑姨的安排下进行“引气采补”的温修法，每月仅接寥寥数客，由桑姨亲定其人，采补后由教内执事调气护心，步步为营，不敢差毫分。
十六岁，红绡初破“凡脉境”，体内阴火初成、气可摄阳，掌握基础采补三式：
“摄魂吻”、“锁精术”、“摄阳化阴诀”。
自此，她彻底挣脱了寻常妓女“二十早衰、二十五病死”的命数，一身肌肤凝脂、气色红润，至今二十有四，仍风姿如初，不减当年。
她常说：“若不是桑姨教我这套功法，如今我早就是个埋在后街乱葬岗的瘦骨头了。”
可她也清楚，自己终究是“四窍之体”，哪怕修至三阶“化劲境”，终究比不过那种“生来五窍齐通”的传说人物。
而今日见到那个叫阿瑶的小丫头，红绡心底第一次泛起一种莫名的不安与……羡慕。
她望着井边那孩子的背影，轻声嘀咕：
“桑姨，这孩子才来一天，就提前升阁，桑姨是发现好苗子了么？”
而桑姨站在栏边，仿佛听见了她的低语，淡淡说道：
“别羡慕，她的路，未必比你容易。”
言罢，她轻摆衣袖，步入内楼，风过无痕，香气仍萦绕于廊间。
绣春楼一共有十三位头牌，皆是铁阴教的正式弟子，或五窍俱通，或四窍已开。
她们既得教主亲授，又有专门的功法室每日修炼。
可在这楼中，还有二三十位中等妓伎与十数名无名女子，虽未得入教之命，却日日在暗中揣摩模仿，妄图搏得教主垂青。
正院西南角，有一间独立小阁，名曰“绮房”，本为桑姨设下的“房体修行所”，供头牌佳丽习练身法与采补引气之术。
但这些年，随着桑姨经常外出，规矩松散，渐有一些自命不凡的女子私下借用，甚至擅自演练。
今日巳时，绮房内香烟袅袅，数位姿容不俗的女子正各自演练房事功法。
只见其中一人，身穿白纱，伏在一张紫檀软榻上，双臂支地，腿部展开，缓缓运转臀腰之间的劲力。
这招便是模仿红绡的“摄阳化阴诀”，主修肌肉紧实与丹田发力。
另一人则站于房中铜镜之前，脚踏八字，左右摆胯，配合呼吸之法，练的乃是“引阳摄气步”——模拟合欢之时采补瞬间的心气摄魂动作，讲究“香随心动，气由势发”。
房中还有一特制器械，“云步架”，女子可在其上训练踏步节律，配合腿部阴窍发力。
然而她们不知道——真正的采补术，最关键的不是姿势、力道或柔韧，而是那五窍是否俱通、体香能否转气、命门是否自燃。
“天赋不是练来的。”
桑姨当年曾在红绡初练时这样说过，“强行修采补术的人，只会把自己的阳寿一点点漏光，最后反噬命门，得不偿命。”
靠窗那名身着月白襦裙的女子，双膝跪坐，盘腿静息。
她身下垫着一方软毯，双目微闭，神情专注。
其内衣下却藏着一物，正随着她的呼吸起伏微动。
那是铁阴教早年传下的秘制器具，名曰——紫石引珠。
据说以千年紫金石炼成圆珠，再以水银、云母、秘香调和其外膜，每一颗珠子大小不一，质地坚韧柔滑，乃“采补术”初阶必用之物。
她体内藏珠，气沉丹田，正行《锁精固阴诀》，运气催动“玉门收放”，以此练习阴窍聚气之法。
每一次珠子转动，皆需以腹气引导，再以内窍轻收，稍有不慎便会溢力伤精。她额头已满是细汗，却仍咬牙坚持。
她并不知道，若无玉门窍不通，先天紧闭者，强行用引珠修炼，只会伤损根本，日后必成隐疾。
可惜，终究不过是照猫画虎。
她们练的尽是皮相，却不知——采补术讲的，从来不是“姿势与技巧”，而是体魄与气脉，天赋与阴窍。
房门外，桑姨步履轻盈地路过，眉目淡然，未曾踏入。
她扫了一眼室内，又看了眼栏边那个坐着晒太阳的孩子。
那孩子正是阿瑶，穿着刚换的新衣，盘腿吃着饭团，脸上挂着一层日光下的清澈与童真。
屋中角落又有数位女子，皆是绣春楼中等之姿，却妄图以苦修搏得桑姨青睐、窥铁阴教法门之门径。
她们身下皆踩着蒲团，而腰胯之间，却悬着一根细长乌丝——
正是传说中的“锁阴玉锤”。
锁心珠藏于阴道之内，黑绫丝绳从阴窍中垂出，末端挂一块精雕青铜锤，光洁圆润，沉重扎实。
此器古法铸炼，锤轻者五六斤，重者二十余斤，皆用于锤炼阴窍，乃是铁阴教的入门之衡量：提不得此锤，便不得窥门墙半寸。
这些，便是铁阴教密传的“锁阴玉锤”。
检验采补之术的根本功力。
“起……起不来了……”
一名年约二十的女子，满脸涨红，身躯微颤，那五斤重的玉锤不过提起三寸，锁芯住便从阴窍脱落。
玉锤重重落下，磕在地面，发出“哐啷”一声脆响。
角落里，另一女子双手辅助丹田，试图用气息牵引筋骨，以丹田之气催动锁心之珠，哪知练了一上午，锤身纹丝不动，气血翻涌，竟吐出一口酸水，扶墙而出。
“这三天她连客都没接，腰腿痛得直不起来。”
“还不是硬撑着往上挂重锤……连十斤都提不起，非得挂十二斤。”
耳语声中，一女子走到屋角，望着墙上一块悬挂铜牌，上面刻着几位头牌的“练锤纪录”。
雨烟，两字赫然其上。
雨烟：四十三斤，十息提稳。
众人望之如神话。
“她……她那天到底怎么做到的？”
“听说那天她还行了一房……完事转身就去提了四十斤……那男的瘫了一整月。”
她们不知，那一夜桑姨在暗处观之，未语，只点头道：“可堪传承。”
此时，院外廊下，阿瑶正扒着雕花窗沿偷看。她睁着一双亮晶晶的眼睛，小脑袋左右晃动，好奇得不得了。
她看着那玉锤的大小，悄声问自己：“这是在练什么呀？”
忽听旁人低语：“雨烟姐姐都能提四十多斤啦……我们这些凡胎，怕是连十斤都撑不起。”
阿瑶瞪圆了眼睛，小嘴微张，轻轻嘀咕了一句：
“四十多斤？我……我自己都没四十斤呢！这雨烟能用逼我把都给提起来！”
一旁负责打扫的林姐听见了，失笑摇头：“你呀，还是多吃点饭再说吧。”
而房中香烟未散，铜锤声声不绝，正是这铁阴教中最根本、也最残酷的“入门试炼”。
不是所有女人都能提起那一锤，但她们都想赌一把命，赌一个“被桑姨看上”的未来。
桑姨在绮房门口仅仅看了一会，便回头消失了在回廊角落。 林姐拍了拍在窗沿偷看的阿瑶，别看了，桑姨回房了，赶紧准备热水送过去。
阿瑶小心翼翼提着铜壶，布帕缠得松紧不匀，一路热气氤氲，沿着回廊步步紧张。
她记得林姐的叮嘱：“桑姨在的时候，送水只到门外。若门没动，就站着，不许多言。”
到了绮房门前，她放下壶，双膝半跪，轻轻敲了三下木门，嗓音怯生：“阿瑶送水来了。”
屋内无声。
她等了片刻，又试探着轻敲两下。
仍然无应。
她低头垂首，正欲退下，却忽然感到——一缕异样的清凉之气从门缝间缓缓逸出，带着淡淡香意，如兰似雪，却不似世间香料所调。
寒意中竟透着丝丝温柔，沁入肺腑，令她整个人如同浸入了微寒清泉一般，疲惫全消，心神空明。
她睁大眼睛，鼻尖微颤，那气息太熟悉了。是她初见桑姨时，萦绕在她发端衣角的味道。
阿瑶莫名其妙地笑了。
自打她记事起，就一直奔波，未得几天母爱，母亲就已经去世，但这味道却让她莫名安心，仿佛一种天生的依附，如婴儿闻到母乳气息般，天然亲近。
小小年纪的她，心念还未通透，自是压不住心头那股悸动与好奇。
林姐的教诲被抛诸脑后，她竟缓缓抬手，推开了那扇原本并未上锁的朱漆木门。
门吱呀一声打开。
屋内静极了，香气浓郁中透着些许薄雾，似乎是铜鼎香炉中刚添过新香，烟气缭绕不散。光线幽昏，却足以让她望见榻上的人影。
只见桑姨盘膝而坐，身披一袭月白色轻纱，未施粉黛，却容光若雪。
她面容恬淡，双目微闭，长发如墨披散在肩后，雪肤若瓷，隐隐可见她胸口轻轻起伏，似乎正于某种极深的内功调息之中。
她的身周没有任何招式流转，却仿佛天地间最自然的引力中心。
周围一尺内的香气竟随她呼吸而颤动，如被某种无形之力掌控。
更令阿瑶惊奇的是——
房中寒意愈浓，而她竟觉得分外舒服。
她呆立当场，忘了退下。
阿瑶站在门口，小小的身子竟连桑姨打坐时的身高都未及。她仰头望着那个静如雕像的女人，一股从未有过的亲近感升上心头。
清凉的香气如水般从她周身流转，在那女子体外环绕成一道淡淡寒光，如雾如纱，如梦如幻。
这香味与寒意非但不吓人，反而让阿瑶骨髓舒畅、心神安宁。
她竟不自觉地轻轻靠近几步。
胸口微伏的女人宛如一座神像，眉目宁静、呼吸均匀。阿瑶仿佛能听到那气息的韵律，与她心跳奇异地同步着。
也不知为何，她竟轻轻俯下身，像幼兽寻母般蜷起身子，缓缓伏到了那女子交叠的大腿上——
就这么，闭上眼，沉沉睡去了。
像是终于找到了一个可以依靠、可以安心入梦的地方。
时间悄然流逝。
大约半个时辰后，桑姨缓缓吐出一口浊气，睫毛颤了颤，未睁眼，手却自然垂下，欲松一口肩劲，掌心却意外碰触到一股温热——
是额角的温度，是肌肤的触感。
她这才微微低头，眼神中闪过一丝意外。
阿瑶正静静躺在她腿上，小脸贴着她的膝，呼吸均匀，沉沉入眠，竟不知不觉地扰了她整整一炷香。
若换作旁人，此时只怕已被她震出房外，或毙命当场。
可此刻，她眼中没有怒意，只有——怜爱与宠溺。
她抬起手指，缓缓拂去阿瑶鬓边的一缕碎发，眼底泛起温润的光：“真是个傻孩子。”
她不是不知。
这孩子身上，那丝丝缕缕的阴气极为纯净，与她所修的极阴功法自然契合。这并非偶然，而是命数天定的气场呼应。
“竟能在老身极阴功力外放时毫无惧色，反而沉睡安稳……你是第一个。”
她没有叫醒阿瑶，只是伸手从榻旁拉过一方锦被，轻轻盖住那瘦小的身子。
夜未央，香未散，寒未歇。
而这绣春楼中，桑若兰神功大成后的第一次，在修炼之余，让一个人靠着自己，安心睡着了。
桑姨低头望着那沉沉睡去的小姑娘，目光不自觉地柔了几分。
她伸手轻轻将阿瑶抱起，小心置于自己胸前，手掌稳稳托着那瘦弱的身躯，动作极轻，仿佛怀中不是一个陌生孩童，而是血脉相连的骨肉。
她的身躯温热、柔软，那张小脸贴在她怀里，鼻尖微动，似是贪恋这从未感受过的温暖。
桑若兰一动不动，垂眸凝视，眼底波澜起伏。
她出身花街，自十三岁起便身不由己，饱受世态炎凉。
后来虽以武入道，功成名就，却也因修炼极阴之体，断了子嗣之缘。
她练功至极处，命格反生，若孕则功毁，若情动则心乱。
她不是没有过感情。
那些年，也曾有过几人倾慕于她——一个是江南世家的侠子，另一个是武林大会的魁首，但他们都在她的冰刃之下化为尘土。
不是他们不够强，而是她不能容情。
因为在她的世界里，弱者没有资格靠近她，而强者，只能被她踩在脚下。
她曾以为，自己这一生都不会再心动——直到这一刻。
怀里的孩子小得可怜，瘦得发骨，手指细若青葱，呼吸均匀而安详。
可偏偏就是这样一个无声的孩子，在她面前睡得如此安稳，仿佛天地间只有她才值得信任。
她知道，这不是普通的亲近，而是本能的契合，是阴脉与阴气的共鸣。
一生压抑的母性，在这一刻，悄然松动了。
她轻轻将锦被往上掖了掖，把小姑娘裹得严实。纤长的指尖抚过那张稚嫩的面孔，嘴角浮出一抹少见的柔笑：
“你要是我的女儿，该多好。”
夜色沉沉，香气未散。她静静抱着小姑娘，一言不发，如抱着某段错失的人生，久久未动。
桑若兰，从未真正“交合”。
她之所谓房事，不过是修炼手段，采阳炼气、摄魂夺魄，从无半点情爱。
她所交者非人，所用之体非为情所生，而是为功所炼。
她一生的身躯，皆为杀人之器，百炼之铁，无一处柔软。
为追求极致之阴道，炼身成器，她主动封闭子宫之穴，断绝凡俗血脉之根。
她知生育乃女人本能，亦知那是一种“破绽”——既有破绽，便无法无敌。
于是，她舍去了做女人最基本的资格。
她的胸部丰盈傲人，却无一滴乳水；那并非天赋，而是长年以阴气洗髓所致，多年修炼所排阴气之毒，皆汇于此，若人妄想从乳孔破其身，必会染其阴毒，七窍流血而亡。
她的肌肤胜雪、血脉若冰，每一处穴位都被修炼得封闭如铜，常人一旦触及，不是被震断经脉，就是七窍喷血。
她的身躯，是练出来的孤独。
她身负极阴之体，自登天极境后，更是常年独处，无人敢近其身。
她的静室十年不燃炉火，卧榻三尺之内，寒气凝霜——连“贴身”两个字，在她的人生中，都成了一种遥不可及的意象。
如此女子，如此身躯，本不应被任何人轻易接近。
可偏偏，阿瑶来了。
她是一个年仅七岁的下奴，刚踏入绣春楼一日，便无意中闯入了桑若兰的寝室。
在这天极高手调息之时，她竟悄然走近，靠上了那无人能近的大腿，伏而入眠。
她未被震退，未受反噬。她呼吸平稳，梦中安然。
桑若兰那被千寒万毒所炼的真气，竟未曾将她伤毫厘，反而与她血脉交融，阴气流转之间，竟生出一种极度稀有的“气血相和”之象。
此乃前所未有之事。
纵横江湖三十年，桑若兰见过无数天才、美女、弟子，却从未见过一人与她的极阴真气如此契合。
她知道，这不是天赋，更非偶然，而是命数之中一场极深的血缘之缘、气机之合、命理之引。
“若非前世有因，此生安得此果？”
她抱着阿瑶，望着熟睡中毫无戒备的小小面容，忽而心中生出一丝说不清的情绪——既似怜爱，亦似悔恨。
那份母性，从未被允许存在，如今却悄然生根。
她从未想过有人能靠近自己，而如今，这孩子已睡在她膝头，沉沉入梦——而她，竟舍不得动。
仅仅不过半日，阿瑶误入桑姨绮房、并被桑姨破例留宿之事，便如落水石子，激起一圈圈涟漪，不胫而走。
后院厨房、盥洗台、练功阁、洗衣坊，甚至头牌院的檀香回廊，皆有人低语：
“听说了吗？新来的那个小丫头，一天不到，就被桑姨抱进了屋里睡觉。”
“真的假的？她才几岁？”
“七岁，才七岁啊……我十四岁的时候还在睡在柴房呢。”
“你们可别乱说，小心被桑姨听了去——”
“怕什么？咱们又不是说她坏话……只是羡慕罢了。”
这些话，说是羡慕，实则满藏嫉恨。
绣春楼五十余人，谁不想攀上桑姨？
谁不想得她一句“好苗子”？
可偏偏那个乳臭未干的小丫头，一来便得宠，甚至能踏入练功禁地、枕膝而眠，这于众人眼中，简直是登天之举、逾矩之举。
——尤其是在“头牌”面前，众人更敏感得如临锋芒。
后院西廊，阿琼端着铜盆从井边经过，听得耳边皆是议论，脚步顿了顿，神色微冷。
她十四岁，虽未上牌，却已在绣春楼摸爬滚打一整年。她知道这是什么——木秀于林，风必摧之；堤高于岸，浪必摧之。
她看得清楚，比谁都透。
那小丫头，不懂规矩，不懂收敛，年纪小天资高，却不知人心难测。得了桑姨几句夸赞、吃了几顿好饭，便忘了自己身处何地。
这是青楼，不是净土。
桑姨再护她，也不可能日日陪她。
一旦桑姨走远，谁还会护得住她？
厨房的火，盥洗的水，练功的灯，夜半的门缝……这些地方都有针，有钉，有人等着她出错。
她冷笑一声，轻声呢喃：
“桑姨走后，这个姑娘可有罪受了～”
阳光照进回廊，阴影却渐深。
西岭青城山，夜云低垂，万木无声。
白长卿跪坐在掌门大殿中，神色疲惫，面如白纸。掌门尉迟恒端坐高位，望着眼前这个弟子许久，终是叹了口气。
见他一身疲惫、面色惨白，皱眉问道：
“怎么回事？京城一行，不该如此狼狈。”
白长卿咬了咬牙，不敢言实，避重就轻，只说自己误入绣春楼，与人比斗不慎，遭人暗算采补，修为跌落一阶。
这话一出，殿中诸长老皆震怒，纷纷拍案而起：
“岂有此理！”
“一介淫妇，竟敢当街采我青城弟子元阳？这是打我们的脸啊！”
“掌门，不能忍！”
“你说，被桑若兰采补了一阶修为？”
白长卿点了点头，却仍未提及自己偷袭之事。：“弟子无能，请掌门责罚。”
尉迟恒冷冷一笑，语气忽然压低几分：
“他是天极高手。若她真想杀你，你的骨灰早飘到西湖了。”
殿内诸长老议论纷纷，怒气难平。
却见掌门摆了摆手，让众人安静。
他转头看向大殿西侧，一位身穿藏青长衫的中年男子缓步走出，眉目峻厉，正是青城派二长老——尉迟青。
只听他淡淡说道：
“掌门，我等也曾与那桑若兰交过手，说句公道话，此人武道之成，实在骇人。她不争名、不逐利，却能压得江湖几位老家伙都不敢随意招惹，非天极巅峰，难言胜负。”
掌门尉迟恒默然点头，随即叹道：
“长卿，你要记住——人在江湖，最怕的不是真对错，而是不识高低。该低头时就低头，该叫前辈就叫前辈。”
他语声忽转，冷冽如霜：
“你一个小小破元中期，就敢去碰桑若兰的瓷？她若真动手杀你，我都不敢去讨一个说法！”
白长卿羞愧无言，低头不语。
这时，尉迟青缓缓拱手：
“教主所言极是。但有一点，还请师兄细思——那桑若兰武功虽高，但铁阴教中除她之外，尽是泛泛之辈。”
他语气微顿，眼神深邃：
“可惜的是——她，年已四十，早该物色接班人了。”
这话一出，殿中气氛微变。
掌门尉迟恒眉梢一挑，眸中泛起一丝寒意，缓缓起身：
“你的意思是——我们惹不起桑若兰，难道还惹不起她要扶上位的小丫头？”
尉迟青点头，语气平静：“江湖之祸，从不兴于正面强敌，而是于未觉时断其根。”
尉迟恒冷笑，衣袖微拂，茶水尽倾：
“很好。”
他目光锐利如刀，缓步走至大殿中央，忽然厉声喝道：
“来人——！”
“我青城派弟子白长卿，无端被人采补一阶修为，此乃当众羞辱，无端之祸！”
“去——给我查清楚桑若兰近来是否新收徒弟。”
他声音骤冷，宛若风雪压顶，字字铿锵：
“若真有……就提前让她凋谢！”
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