谢雪谏面无惧色，背脊挺直如剑，向萧韫宁深深一揖，郑重道：“道德仁义，非礼不成！公主身份尊贵，系天下万民之望，应当为天下女子之表率！岂可……”
“本宫倒觉得，”萧韫宁轻飘飘地截断他的慷慨陈词，“本宫这个表率做得不错。”
身为一国公主，怎可如此寡廉鲜耻？
谢雪谏顿觉气血逆冲，胸口窒堵，指节攥得发白。
萧韫宁漫不经心地理了理衣襟，“没什么事，都退下吧。”
邓德祥欲要上前解释什么，被明香无情拦住，“公公，回去吧。”
邓德祥只得噤声，谢大人……此番恐是凶多吉少！
他深深地望了眼那道孤挺背影，转身离去。一声无言叹息，沉甸甸地压上心头。
众人离去的脚步声远去，暖阁陷入一片死寂，那寂静如同凝固的墨，化不开，抹不掉，压得人心发慌。
跪伏在一旁的男人不知自己是去是留，想问又不敢问，脸色涨得极红，身体僵硬如石。
就在那几欲崩溃的死寂即将碾碎他时——
“你留下。”萧韫宁温柔地笑了。
那是一种近乎残忍的优雅，令人目眩神迷，令人毛骨悚然。
“是、是……”男人惶恐应声，带着一丝卑贱的狂喜。倏然间，一道冰冷的、鄙夷的目光刺穿他的背脊。
是那位清正刚直的谏臣。
谢雪谏猛地一甩袍袖，沉重得如断头台的铡刀轰然落下，带着一种玉石俱焚的决绝。
他上前一步，字字铿锵道：“公主豢养佞幸，秽乱宫闱！干扰朝纲，祸国殃民！滥杀无辜，天地不容！臣请公主遣散面首，自省其身！纵使公主要取臣性命，剜心剔骨，臣也不畏不惧！”
字字诛心的谏言听得男人惊恐万分，他仿佛已经嗅到浓烈的血腥味，窥见到温热的血浆喷溅而出，一颗怒目圆睁的头颅滚落到他眼前。
可……什么都没有。
他稍抬眼皮，战战兢兢地探去，只见公主平静如水，仿佛听到的不是诛心之论，而是市井里坊的趣谈轶事。
可那平静，比任何雷霆震怒都更令人畏惧。
“本宫要你的命做什么？”萧韫宁缓缓步近，衣裾拂过冰冷地砖，如毒蛇游走的细微窸窣传至谢雪谏耳畔，“真当自己……生了一颗七窍玲珑心？”
带着几分玩味的羞辱，清晰地刺入他的耳膜。
翻涌的怒气直冲头顶，谢雪谏气息骤急，又被他强行压下去，他依旧端肃如寒玉孤峰，口中谏言滔滔，句句不离礼教纲常。
萧韫宁只觉是在听一出陈腐旧戏，珠玉落盘却声声乏味。
清绝如画的一张脸，风华正茂，怎比那些顽固不化的老臣还要迂腐？
不过……他越是傲骨铮铮，她越是觉得有趣。
“谢大人。”
萧韫宁蓦然打断他的凛然陈词，语调闲适：“今日本宫有雅兴，跟你打个赌。若你赢了，本宫便遣散面首，自省其身，可若你输了……”
谢雪谏心跳骤停，不觉侧目。
萧韫宁注视着他，手却随意地向伏跪在地的男人抬了抬，指尖慵懒地一勾，男人立刻膝行急趋，匍匐至她脚边。
谢雪谏的脸色更沉。
萧韫宁唇角微勾，故意拖长调子，“本宫要你与他比试一番，看看……谁的床上功夫更胜一筹？”
“荒唐！”
谢雪谏骇然变色。
愤怒、难堪以及被践踏的屈辱瞬间绞紧心脏，他唇齿抖颤，声音沉痛而决绝：“臣——宁可一死！”
“死？”轻淡的一声嗤笑。
多么简单的一个字，多么容易的一个字！
敢闹到她这里来，怎能用一个“死”字打发了？
“本宫还未说赌什么，谢大人便沉不住气了？”萧韫宁不疾不徐道，“本宫的赌注，可是大人最擅长的事，大人……”
她刻意停顿，观赏着他压抑在眉宇间的挣扎，一字一句地吐出四个字：
“胜券在握。”
语调压得极重，耐人寻味。
谢雪谏的胸膛剧烈起伏，那四个字如同淬毒的钩子，精准地勾住他深埋的不甘。
他向来不畏强权，也从未有人如此折辱地践踏他的自尊！
他势必要遏制公主的暴行，拨乱反正，维护他一直遵循的礼教纲常。
殿内死寂，唯有克制的呼吸声沉重起伏。
萧韫宁饶有兴味地注视着他，如同观赏笼中困兽：“错过了机会，可就没有了，大人，甘心吗？”
轻飘飘的声音滑过空气，如重锤般狠狠砸向他的心口。
谢雪谏瞳孔猛地一缩，被洞穿的赤裸感，比言语羞辱还要难堪。
喉结艰难滚动，他强压下翻涌的屈辱与怒火，声音嘶哑紧绷：“公主……赌什么？”
“谢大人想跟本宫赌了？”萧韫宁不疾不徐地问。
时间被拉长、扭曲，殿内的死寂压得他耳畔轰鸣，仿佛一脚踏入没有回头的断崖路。他想，大不了撞柱咬舌，玉石俱焚。
“……嗯。”一个单音，被他从齿缝深处挤了出来。
是欲想破釜沉舟的决绝，也是坠入深渊的沉重回响。
“好。”萧韫宁勾起一抹难以捉摸的笑，“我要你，寸步不离地守在本宫身边，一直到他的侍奉结束。若你身下没有任何反应，便算你赢，若你的身下有了变化……”
她的目光好似毒蛇，缓缓地缠绕向下，带着冰冷而又玩味的审视落在那象征着男性尊严的、此刻却如同刑具般的部位。
谢雪谏脸色骤变，像被无形的手狠狠扼住了咽喉，连呼吸都凝滞成冰。匍匐在她脚下的男人也惊住了。
未尽的余音足以碾碎任何傲骨。
他是个君子，可他也是个男人。
萧韫宁轻笑了声，在死寂的暖阁内格外清晰刺耳。
“谢大人是世人称赞的正人君子，高风亮节，洁身自好，堪比坐怀不乱的柳下惠。这个赌，对谢大人而言，难道不是胜券在握吗？”
平日里那些听到厌倦的赞誉之词，在此刻，汇聚成最锋利的匕首，从背脊刺穿他的心脏。他被架到火上炙烤，又被沉入冰窟冻裂，生不如死。
萧韫宁的身体微微前倾，似捕食者逼近濒临死亡的猎物，幽深的目光注视着那张惨白的脸，那张因极致的屈辱和愤怒而微微颤抖的脸。
“大人，想反悔吗？”
寒意从脊椎骨窜起，裹挟着的他孤傲的身躯，如同笼罩在空气中的、挥之不去的檀木香。
那是一种蚍蜉撼树的困顿与无力，在此之前，从未有过。
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